揭秘 X-37B 空天飞机：像小型航天飞机，能连续飞行两年多

8 月 25 日消息，X-37B 空天飞机堪称世界上最神秘的航天器之一。但多年来，关于这架验证机的不少信息已经浮出水面。

据悉，X-37B 是可重复使用的无人空天飞机，类似于缩小版的航天飞机，最初是美国国家航空航天局（NASA）在 1999 年委托波音公司打造的。X-37B 长约 8.8 米，高 2.9 米，翼展略小于 4.6 米，起飞重量约 4990 公斤。

X-37B 和航天飞机一样垂直起飞，由火箭发动机驱动。一旦进入轨道后，X-37B 可以自行机动，最终可以像传统飞机一样降落在跑道上。X-37B 的有效载荷区域大约有一辆皮卡车大小，能够携带各种装备和卫星。据制造商波音公司称，X-37B 运行高度在地球上空 240 至 805 公里之间。

▲ 图示：2020 年，X-37B 空天飞机执行第六次飞行任务

据报道，NASA 在 2004 年向美国国防部高级研究计划局 (DARPA) 移交了两架 X-37B 空天飞机。据消息人士称，2020 年起，X-37B 空天飞机划归新成立的美国太空部队管辖。

迄今为止，X-37B 已经完成了六次飞行任务，但其真正用途仍然是个谜。

能在太空中停留数年

2010 年，一架 X-37B 完成首次发射，在太空中度过 224 天。一年后，另一架 X-37B 进行首次飞行，在轨道上停留时间是上一架空天飞机的 2 倍。

▲ 图示：2019 年 10 月，X-37B 完成第五次飞行任务，降落在 NASA 肯尼迪航天中心。

X-37B 最长飞行记录是在轨道上运行了 780 天，超过整整两年的时间。这是 X-37B 第五次飞行期间创造的纪录。但两年间这架空天飞机到底做了什么仍然是个谜。

可用 SpaceX 火箭发射

虽然 X-37B 通常是搭乘联合发射联盟的阿特拉斯 5 号火箭进入太空，但也可以用不同火箭发射。据报道，在 2017 年的第五次任务中，X-37B 搭乘 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭进入轨道。

普通民众拍到过 X-37B

天文爱好者曾经观测到 X-37B。这架空天飞机的发射时间是公开的，苏格兰爱丁堡的卫星跟踪者罗素・埃伯斯特（Russell Eberst）就此确定了其在天空中的位置，并于 2017 年 10 月通过望远镜发现了这架飞机。据报道，荷兰天文观测者齐斯・巴萨 (Cees Bassa) 当年也发现了 X-37B 的身影。

2019 年，一位名叫拉尔夫・范德伯格（Ralf Vandebergh) 的荷兰天文观测者拍摄到这架空天飞机在上空绕轨道运行的照片。"我们可以辨认出这架小型航天飞机的机头、有效载荷舱和尾部，甚至一些更小细节，"范德伯格当时说。

X-37B 可以进行实验

X-37B 最近一次发射是在 2020 年。就在其升空之前不久，负责人透露 X-37B 尾部安装了一个新的服务舱，可以将大量实验设备送入轨道。项目执行官兰迪・瓦尔登 （Randy Walden) 表示，"在这次任务中整合服务模块可以继续扩展航天器的功能，开展比以往更多的实验任务。"

▲ 图示：X-37B 空天飞机在轨飞行的艺术想象图

这次任务部署了一颗名为 FalconSat-8 的小型卫星，其中包含五个实验用有效载荷。

X-37B 获过奖

X-37B 在 2020 年因推动"飞行和太空探索的边界"而被授予科利尔奖 (Collier Trophy），这是世界航空航天领域最重要的奖项之一。美国空军部长芭芭拉・巴雷特 (Barbara Barrett）在一份声明中说："先进的 X-37B 无人空天飞机推动了可重复使用航天飞机技术的发展，并能够在太空进行实验，这些实验返回地球后将进行进一步检查。"

之前的科利尔奖得主包括奥维尔・赖特（Orville Wright）、霍华德・休斯（Howard Hughes）、阿波罗 11 号登月团队、国际空间站等。

曾有载人版空天飞机

早在 2011 年，波音公司就研究了 X-37B 最终可能演变成不同的飞行器设计。据报道，该公司工程师阿瑟・格兰兹 (Arthur Granz）曾在一篇论文中提到过名为 X-37C 的空天飞机，较 X-37B 更大，能够搭载宇航员。但从那以后，关于 X-37C 的信息就很少出现。